— Говори, сын мой, — жрец опять выудил из широкого рукава рясы пачку сигарет и зажигалку. — Последняя пачка, придется бросать. Их уже не достать в Миранде, — доверительно сообщил он, прикуривая сигарету.

— Что нынешнее нашествие не похоже ни на одно предыдущее, мне говорить вам не надо? — осведомился Ривс.

— Не надо, — покачал седой головой жрец. — Это я и без тебя знаю. Тварей слишком много, пробудились чуть ли не все, что в Бездне у Сета были, да еще и одновременно. И карантин этот…

— Лекарство до сих пор найти не могут, — признался Дримс. — Вирус постоянно мутирует, а людей заражается все больше и больше. Я не знаю, и медик наш не знает, как он передается и почему кто-то заражается, а кто-то нет… Все жрецы Карены погибли, а уж она — богиня болезней.

— Так тут все просто, — жрец глубоко затянулся. — Карена же когда-то была в свите Сета, она там раньше Стареллы и Лостары оказалась. Но она не злая сама по себе… Недостаточно жестока и зла, что ли? — пожал плечами жрец. — Вот со временем она и перебежала к Зулату в свиту, а Сет ей этого не простил. Болезнь эта от Сета идет, вот он и мстит перебежчице, убивая ее жрецов в первую очередь.

— Т. е. болезнь эта от Сета? — уточнил капитан. — Но как? Сета же нет в нашем мире…

— Нет, — согласился жрец. — А Старелла и Лостара вполне себе в нашем мире есть. И они в Миранду рвутся. Вспомни историю, сын мой, как Сет приходил в себя после очередного низвержения, как набирался Силы — сразу начинались необъяснимые болезни, что из Великих Болот исходили. Вот и у нас начинается то же самое.

— Но Сета нет в нашем мире, — как зазубренную истину повторил капитан.

— Пока нет, — не стал спорить с ним жрец. — Кто только может сказать, что скоро он не появится у нас вновь? Его свита тут, нашествие началось, люди вновь озлобились и не желают следовать заветам Создательницы Мира и богов Света.

— Т. е. вы думаете, что это нашествие не случайно? Что скоро появится Сет и вновь попытается возродить свою империю?

— Скорее всего, — согласился жрец, стряхивая пепел с сигареты прямо на мокрые ступени. — Очень подходящее время, ведь Создательница Мира не может вернуться в свой мир, а Ее дети стали забывать Ее заветы и богов. Боги слабеют… Они засыпают…

— А при чем тут нашествие на Миранду? — искренне удивился Ривс.

— Все очень просто. Чтобы сражаться с богами Света, богам Тьмы нужны их Амулеты, что дают им Силу. Амулеты же у них давно забрали, незадолго до того, как развоплотили и изгнали Сета из нашего мира, — жрец докурил сигарету до фильтра, затушил окурок о ступень, потом вышел под дождь, прикопал хабарик под каким-то кустом и вернулся к Ривсу. — Где Амулеты Сета и Лостары — неизвестно, зато известно, что под Мирандой в храме хранится Амулет Стареллы. Старелла его хочет заполучить, ее жрецы хотят его заполучить. Думаю, жрецы Сета тоже не прочь прибрать его к своим рукам, ведь с помощью ее Силы будет куда легче вернуть Силу Сета и его самого в наш мир.

Дримс стоял как громом пораженный.

Большего бреда он еще никогда не слышал.

Нет, конечно, будучи воспитанным в Розми, Ривс как само собой разумеющееся полагал, что боги вполне себе существуют. Это Розми! Тут и ведьмы-то есть, вполне себе реальные, а по болотам шляются порождения ужаса и Тьмы, в которых можно и не верить, только трудно это делать, когда они забрались в твой дом с целью поужинать тобой родимым. Другое дело, что капитан давно и искренне был убежден в том, что боги либо спят уже давненько, либо им просто нет дела до избранной ими же в незапамятные времена страны.

И вот тебе такое веселенькое заявление! Пожалуй, тут капитан не найдет помощи. И совета, как же отстоять город от тварей… Надо надеяться только на себя.

— Пойдем со мной, сын мой, — глубоко вздохнул служитель Крома, направляясь ко входу в храм.

— Да я, пожалуй, пойду, ваша милость, — проговорил Ривс, собираясь спуститься с крыльца храма. — Дел, знаете ли, много…

— Я не отниму у тебя много времени, — улыбнулся странный жрец. — Сам сейчас все увидишь.

Ривс печально вздохнул. Все же почтение к служителям богов было у розмийцев врожденным, поэтому взять и так просто послать жреца, пусть и слегка ненормального, капитан не мог. Пришлось следовать за ним назад, в полутемный коридор, откуда они спустились в глубокий подвал храма. В дальнем углу подвала в каменной стене была железная дверь, закрытая на несколько амбарных замков и засовов.

— У вас не проверяли подвал, разве? — удивился Дримс.

— Проверяли, — ответил жрец. — Следующую дверь, что ведет еще глубже, заминировали, эту мы итак почти не открываем. Помоги-ка мне засов сдвинуть, а то силы у меня уже не те.

С трудом Ривс сдвинул засов, открыл дверь, от которой начинались пыльные ступени, ведущие вниз. На них виднелись следы солдат, что проверяли подземелья. Тусклый свет электрических ламп освещал узкий спуск, извивавшийся спиралью, уходивший в недра земли. Стены были шероховатыми, не сложенные из кирпича, а словно бы пробитые в толще скалы. Пахло паутиной и пылью, но не сыростью и тварями, что уже радовало Дримса, опасавшегося подвалов в Миранде.

На третьем витке лестницы жрец нажал старое ржавое кольцо для факела. Часть стены ушла в сторону, открыв еще один спуск, уходивший в темноту и неизвестность.

— Что-то я зарядов не вижу, — хмуро бросил Ривс.

— Так они не этот вход минировали, а тот, что с туннелями сообщается. Он ниже, сын мой, — жрец шагнул в темноту, пошарил рукой у проема. Вскоре мигнул огонек, а потом служитель Крома протянул Дримсу пылающий факел. — Этот ход с городскими туннелями не пересекается, пробраться в него извне невозможно, к тому же секретный он. Будь спокоен, тварей тут отродясь не бывало.

— Куда он ведет? — Дримс шагнул в темноту нового спуска. За его спиной закрылась потайная дверь.

— В древний храм, что стоял тут с незапамятных времен, еще с тех пор, когда тут был другой город, который уничтожили войны в черном, — жрец направился вниз первым.

— Войны в черном? — похолодел внутри летчик.

— Они самые, они, — хмыкнул жрец.

— Зачем мы туда идем? — не отставал Ривс.

— Ты слишком долго не верил в богов, и не веришь в свое предназначение, сын мой, — пожал плечами жрец. — Тебе рассказывать — тратить твое и мое время. Я лучше один раз покажу, чтобы сократить время на твое убеждение в правдивости моих слов.

Рик со спутниками несколько часов блуждали по каменным лабиринтам подземного капища. Вырваться из подземелья им удалось лишь ночью, но погоня продолжала висеть на плечах беглецов, преследуя их в ночи. Свет близких фонарей, лай собак далеко разносились в чистом холодном горном воздухе. Это прибавляло сил и решимости беглецам.

Солнце застало их уже высоко в горах, где они ненадолго сумели оторваться от погони и передохнуть, но вскоре змеепоклонники вновь встали на их след.

Мэри и Тео бежали вполне себе шустро, берегли дыхание. Хуже обстояло дело с Эстель — девушка не только не была спортсменкой, она еще и передвигалась босяком, чем немедленно воспользовались коварные камни, ободрав ее нежные ноги в кровь. Эстель задыхалась и едва бежала, спотыкаясь через шаг, Рику пришлось волочь ее чуть ли не на себе, что замедляло их небольшой отряд. Но девушка отчаянно хотела жить, поэтому упорно переставляла скованные холодом и болью ноги, хоть от боли в ступнях и боку искусала в кровь нижнюю губу.

К тому же беглецы не вполне представляли, куда они движутся, и как им вернуться к Коньскосору, где они были бы в большей безопасности. К сожалению, подземный ход вывел их далеко в горах, где лежал первый снег, а спуститься в долину пока не было никакой возможности — слева от широкой тропы был крутой обрыв.

Маленькому отряду оставалось только бежать вперед, уповая на богов Света и собственные силы. Несмотря на все немалые усилия, прилагаемые ими к бегству, на стороне сетопоклонников было отличное знание окрестностей, и вскоре стало понятно, что они куда-то загоняют своих нежданных гостей. Что в пункте назначения их не ждет ничего хорошего, Рику и Мэри стало ясно довольно быстро, но сделать ничего они уже не могли: подземный ход вывел их к отрогам гор, и они побежали в сторону горных пиков, в надежде скрыться среди камней и пещер.